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Cientistas chineses criaram o material mais leve do mundo: um aerogel de grafeno que é sete vezes mais leve que o ar e 12% mais leve do que o recordista anterior o aerógrafo. O material é 99,8% de ar e é tão forte quanto o aço.

Um centímetro cúbico do aerogel de grafeno pesa apenas 0,16 miligramas. O aerogel de grafeno é tão leve que uma polegada cúbica do material pode ser equilibrada em uma folha e em um dente-de-leão.

A maioria dos aerogéis são produzidos da seguinte forma: um gel é desidratado até que apenas o aerogel permaneça. Alguns aerogéis também são produzidos usando o método aerógrafo que, por exemplo, é criado pelo crescimento de carbono em uma rede de cristais de óxido de zinco – e então o óxido de zinco é removido em um forno, deixando apenas o aerogel de carbono.

Para criar o aerogel de grafeno, no entanto, pesquisadores da Universidade de Zhejiang usam um novo método de liofilização. Basicamente, parece que os pesquisadores criam uma solução de grafeno e nanotubos de carbono, despejam-no em um molde e depois o liofilizam. A liofilização desidrata a solução, deixando camadas de grafeno com um átomo de espessura, suportadas por nanotubos de carbono.

O resultado final é um aerogel que pesa apenas 0,16 miligramas por centímetro cúbico e tem uma elasticidade e absorção verdadeiramente soberbas. O aerogel de grafeno pode se recuperar completamente após mais de 90% de compressão e absorver até 900 vezes seu próprio peso em óleo, a uma taxa de 68,8 gramas por segundo. Com essas duas características combinadas, o pesquisador-chefe Gao Chao espera que o material possa ser usado para enxugar vazamentos de óleo, espremido para recuperar o óleo e jogado de volta ao oceano para absorver mais petróleo. Além da filtração, o aerogel de grafeno pode ser usado como isolamento – ou, se for tão condutor quanto o aerógrafo (o que parece provável), o aerogel de grafeno poderia permitir a criação de baterias mais leves e de maior densidade de energia.